Cvadrplul campion mondial de Formula 1, Max Verstappen, a contestat oportunitatea desfășurării etapelor de Mare Premiu din Qatar și Abu Dhabi. Pilotul echipei Red Bull a subliniat că siguranța oamenilor ar trebui să primeze în fața contractelor comerciale, în contextul conflictelor active din Orientul Mijlociu. Declarația olandezului a venit după cursa din Azerbaidjan, unde acesta a bifat al 3-lea podium consecutiv din sezon, terminând pe locul al 2-lea, la o diferență minimă în spatele britanicului George Russell.
Siguranța piloților, a echipelor și a spectatorilor din Formula 1 generează controverse majore la cel mai înalt nivel al sporturilor cu motor. Max Verstappen, pilotul de 28 de ani al echipei Red Bull și deținătorul a 4 titluri de campion mondial, a exprimat o poziție fermă împotriva disputării ultimelor două etape ale sezonului, programate în Qatar și Abu Dhabi. Din cauza conflictului armat deschis din Orientul Mijlociu, olandezul consideră că organizarea curselor în această regiune reprezintă un risc nejustificat.
Poziția lui Verstappen reflectă o viziune complet diferită de cea a altor mari campioni din circuit. Spre exemplu, septuplul campion mondial Lewis Hamilton s-a arătat dispus să călătorească în regiune, argumentând că situația locală pare sigură în momentul evaluării. În replică, Verstappen a punctat pentru televiziunea Viaplay că, deși în mod normal vizitează cu plăcere aceste țări, prezența unui război activ în vecinătate face ca deplasarea acolo să nu mai fie una rezonabilă. Starul echipei Red Bull consideră că angajamentele financiare și acordurile comerciale semnate de Formula One Management cu organizatorii locali nu ar trebui să fie niciodată plasate deasupra integrității umane. Chiar dacă există obligații contractuale stricte, Verstappen rămâne la părerea că evenimentele ar trebui anulate, deși recunoaște că decizia finală nu îi aparține.
Această dispută din culise a umbrit parțial rezultatele excelente obținute de pilot pe pistă. În Marele Premiu din Azerbaidjan, olandezul a înregistrat al 3-lea său podium consecutiv și al 7-lea în total de la începutul acelui sezon competițional. Cursa de la Baku a avut un final absolut dramatic. Verstappen a încheiat pe locul al 2-lea, fiind despărțit de câștigătorul George Russell, de la Mercedes, de doar 0,196 secunde.
Analizând retrospectiv evoluția din Azerbaidjan, campionul de la Red Bull a explicat că strategia sa a funcționat bine, în ciuda unui prim sprint mai dificil pe anvelopele de compoziție medie. Chiar și în aceste condiții, el a reușit să urce pe locul al 3-lea, iar la prima reluare a cursei a câștigat încă o poziție, instalându-se în spatele liderului. Finalul a fost unul la limită. În ultimul tur de pistă, desfășurat sub steag galben, monopostul lui Russell a pierdut vizibil din putere la ieșirea din ultimul viraj. Verstappen a recuperat rapid distanța și s-a apropiat amenințător înainte de linia de sosire, însă timpul rămas nu a mai fost suficient pentru a lansa o manevră de depășire, fiind nevoit să se mulțumească cu poziția a 2-a.
