Atunci când tăiem ceapa, apare o senzație de lăcrimare reflexă intensă, din cauza unui ”gaz iritant” produs de ceapă, care ajunge în ochi și provoacă o reacție de apărare a organismului.
Când tăiem ceapa, celulele plantei se rup și eliberează un compus numit propanthial S-oxid, un gaz volatil care conține sulf. Acesta ajunge în aer și, atunci când intră în contact cu mucoasele ochilor, provoacă o reacție iritantă. Ochii încearcă să se protejeze de iritație, astfel că glandele lacrimale produc lacrimi pentru a dilua și a elimina substanța iritantă.
Procesul prin care tăierea cepei duce la producerea lacrimilor este unul fascinant, bazându-se pe o serie de reacții chimice complexe care implică eliberarea unor compuși volatili ce irită ochii, activând astfel mecanismele de apărare ale organismului.
Ceapa conține o varietate de compuși sulfurici, dintre care alliina joacă un rol central, fiind inactivă în interiorul celulelor plantei. Totuși, atunci când ceapa este tăiată sau deteriorată, celulele se rup și, în urma unui proces chimic complex, alliina se transformă rapid într-un compus volatil numit propanthial S-oxid, care este responsabil pentru iritația ochilor. Propanthial S-oxid, un gaz volatil rezultat din descompunerea alliinei în momentul tăierii cepei, ajunge rapid în aer și, atunci când intră în contact cu ochii, suferă o descompunere chimică aproape imediată, formând acid sulfuric. Acest acid, extrem de iritant pentru mucoasa oculară, provoacă o senzație puternică de disconfort și stimulează reacția organismului de apărare, afectând și alte zone sensibile ale ochilor, precum conjunctiva. În fața acestei iritații intense, ochii reacționează automat pentru a proteja suprafața oculară, activând un mecanism de apărare eficient. Glandele lacrimale răspund prin producerea unui flux abundent de lacrimi, având rolul de a dilua rapid și de a elimina atât acidul sulfuric generat de descompunerea propanthial S-oxid, cât și alți compuși iritanți, astfel reducând disconfortul cauzat. Lacrimile acționează astfel ca un agent de curățare natural, protejând ochii de efectele nocive ale substanțelor chimice și restabilind echilibrul ocular. Ceapa, ca și alte plante din familia Allium (precum usturoiul, arpagicul), a evoluat să producă compuși sulfurici ca o metodă de apărare împotriva dăunătorilor. Aceste substanțe chimice irită insectele sau animalele care ar încerca să le consume, protejând astfel planta. În cazul oamenilor, însă, nu există niciun avantaj evolutiv la nivelul unei reacții de lacrimi — e pur și simplu o reacție la iritația cauzată de aceste substanțe chimice.
Răcirea cepei înainte de tăiere, prin refrigerare sau chiar congelare, poate reduce semnificativ cantitatea de propanthial S-oxid eliberată, deoarece temperaturile scăzute inhibă activitatea enzimatică care transformă alliina în compusul iritant, astfel limitând volumul de gaz volatil care ajunge în aer și, implicit, impactul său asupra mucoasei oculare. Tăierea cepei sub un jet de apă sau utilizarea unui ventilator pentru a direcționa fluxul de aer poate fi o metodă eficientă de a reduce iritația oculară, deoarece aceste tehnici ajută la îndepărtarea rapidă a gazului volatil iritant, înainte ca acesta să aibă timp să se acumuleze în aer și să ajungă în contact cu ochii, prevenind astfel formarea acidului sulfuric și reducând disconfortul provocat de tăiere. Lacrimile produse atunci când tăiem ceapa sunt un tip de lacrimi reflexe, care sunt diferite de lacrimile emoționale. Lacrimile reflexe sunt generate de iritarea ochilor, în timp ce lacrimile emoționale apar din motive legate de sentimente.
În ciuda iritației, fenomenul are o explicație științifică fascinantă și este un exemplu de cum plantele au evoluat pentru a se proteja. Poate că o să ai un alt punct de vedere data viitoare când vei tăia ceapa, știind că este doar o „măsură de autoapărare” a plantei!
